1921年完工的理論物理研究所位於丹麥哥本哈根

在1938年底，邁特納(Lise Meitner, 1878-1968)和她的侄子弗利胥(Otto Frisch, 1904- )確定鈾原子受到中子撞擊會分成兩半。為了觀察這現象，弗利胥在丹麥的首都哥本哈根波耳(Niels Bohr, 1885-1962)的理論物理研究所(圖3.2)地下室，於一個比例計數器旁放置一塊鈾，然後使它曝露於中子。弗利胥用一個示波器觀察來自比例計數器巨大的脈衝，並指出這是由於原子分裂產生的有力碎片。研究所內有一位生物學家阿諾(William Arnold)到地下室去看弗利胥在做什麼。首先阿諾看到一系列的小脈衝，係由鈾的阿伐粒子所產生的。然後他依照弗利胥的建議，他握著一個中子源的把手，使它靠近鈾塊，忽然間螢光屏整個改變了，立即出現大的脈衝，這是由於鈾核分裂所產生的。是日稍晚，弗利胥去找阿諾並對於上述的效應說了話：「你是一位生物學家，在描述細菌一分為二時你用什麼術語？」阿諾回答：「二分裂(binary fission)」。弗利胥又說：「僅用分裂這個字就夠了嗎？」阿諾表示同意。